Duró 200 años y se convirtió en uno de los imperios más extensos de la historia, el tercero más extenso después del mongol y el británico. Abarcaba tres continentes: Europa, buena parte de Asia y Alaska en Norteamérica. Semejante coloso surgió del zarato de Rusia, un Estado marginal del este de Europa que 1721, tras la guerra del Norte contra los suecos se aupó a la condición de gran potencia europea. Fue otra guerra dos siglos después, la primera guerra mundial, la que dio la puntilla al imperio, que sucumbió a la primera revolución socialista de la historia. Durante sus dos siglos de existencia puso a todos sus vecinos en jaque, algunos muy poderosos como el imperio otomano o la China de la dinastía Quing. Las bases de este imperio las había puesto siglos antes el zar Iván III, que reinó a finales del siglo XV. Iván III triplicó el tamaño de sus dominios, puso fin al dominio de la Horda de Oro, renovó el Kremlin de Moscú y sentó las bases del Estado ruso que luego, a partir del siglo XVIII, se extendió con gran éxito por toda Eurasia. Pero, aunque el origen de este imperio hay que ir a buscarlo a Iván III, su verdadero fundador fue Pedro el Grande que transformó el zarato en un imperio, sometió a la nobleza y dio comienzo a una rápida expansión hacia el este. Pedro el Grande libró numerosas guerras y convirtió el imperio en una gran potencia europea. Trasladó la capital de Moscú a la ciudad de San Petersburgo, construida desde cero conforme a un trazado regular. Promovió una revolución cultural que occidentalizó las costumbres. Fue la emperatriz Catalina la Grande (1762-1796) quien consolidó el imperio y reinó sobre su edad de oro. Expandió las fronteras, hizo desparecer Polonia del mapa, derrotó a los otomanos y a los persas, colonizó las tierras más allá de los Urales y se hizo merecedora de figurar entre los grandes monarcas de Europa. Tras su muerte a finales del siglo XVIII el imperio no dejó de crecer. El zar Alejandro I (1801-1825) jugó un papel importante en la derrota final de Napoleón. Tras ello Rusia se expandió aún más hacia el oeste, el sur y el este, convirtiéndose en uno de los imperios europeos más poderosos de la época. Doblegó a los otomanos a cuyo rescate tuvieron que acudir las potencias occidentales, temerosas ya de que Rusia siguiese avanzando y se hiciese con Constantinopla reviviendo el imperio bizantino del que se decía sucesor natural. A finales del siglo XIX se extendía desde el océano Ártico al norte hasta el mar Negro al sur, y desde el mar Báltico al oeste hasta el océano Pacífico al este. Cubría una superficie de casi 23 millones de kilómetros cuadrados o, lo que es lo mismo, el 15% de todas las tierras emergidas. En su momento álgido llegó a estar habitado por 125 millones de personas de decenas de etnias distintas. Era el tercer Estado más poblado del mundo después de China y la India. Era un imperio extraordinariamente diverso desde el punto de vista religioso y lingüístico, aunque su economía era predominantemente agrícola. Se basaba en grandes propiedades explotadas de manera improductiva por campesinos en régimen de servidumbre. Los siervos fueron liberados en 1861, pero la clase aristocrática mantuvo el control. La revolución industrial llegó tarde y de forma desigual. Ese atraso trajo aparejados problemas políticos que rompieron en dos revoluciones. La primera en 1905 obligó al zar a establecer un parlamento y acometer algunas reformas. La segunda en 1917 acabó con la monarquía. El imperio se desangró entonces en una prolongada guerra civil que a su fin dio origen a la Unión Soviética. La historia del imperio ruso está bien documentada porque se trata de un imperio muy reciente y es muy interesante. Así que vamos a dedicarle dos programas. En el de hoy veremos cómo surge este imperio en tiempos de Pedro el Grande y se consolida décadas más tarde con Catalina la Grande. En el de la próxima