早期的奥运会，为了维护“业余原则”，国际奥委会一直禁止职业运动员参加奥运会。 在公元前776年 古代奥运会记录下的第一个冠军 来自厄利斯的科诺布斯（Koroibos），就是个面包师 首届现代奥运会的马拉松冠军，被希腊人视为国家英雄的皮里敦·路易斯的职业就是送水工，他每天都要步行将近10英里送水，由此练就了超人的耐力。值得一提的是，在路易斯获得冠军后，希腊国王坚持要奖赏他，结果路易斯只要了一匹马和一辆马车，用以改善他的送水事业。而综合此后历届奥运会冠军的资料，送水、送信、送货等工作一直是颇为热门的职业，像曾经获得9枚金牌和3枚银牌的芬兰长跑选手帕沃·努尔米，12岁就因为家境贫寒成为了一个面包店的杂役，他每天推着满载沉重货物的四轮车，翻过陡峭的山丘，从而练就了他的非凡双腿。 1984年洛杉矶奥运会之前只允许业余运动员参赛，洛杉矶奥运会以后逐渐放开限制。 要使奥运会成为最高水平的体育运动竞赛，就需要对职业运动员打开大门。而当奥运会向职业选手全面开放，也会带来以下一些问题。首先，是国际单项体育组织的权益问题。其次，运动员的权益问题。第三，职业化趋势，会限制大多数人进入这个领域，而致使奥运会成为少数人“争夺奖金的赛场”；第四，高昂的专业训练花费和极其有限的“运动寿命”，难免会改变参赛运动员的追求而背离奥林匹克的初衷。