虽然奥林匹克运动会是古希腊最古老、最大牌的竞技大会，没有之一，但对于爱运动又好热闹的希腊人来说，四年的间隔实在是太漫长了。 整个希腊世界散落着大大小小200多个城邦，每个城邦都有自己的守护神，每个守护神又需要属于自己的祭祀庆典，于是人们仿照奥运会的形式创造出了形形色色的地方运动会，留下记载的就有270多个，比如泛雅典娜节赛会（Panathenaic Games）、赫拉节赛会（Heraean Games）、提洛岛节赛会（Delian Festival and Games）等等。 在这些大大小小的赛会中，又以所有城邦都会参与的四大“泛希腊运动会”（Panhellenic Games）最为出名， 这四个除了奥林匹克运动会，另外三个分别是在德尔斐举办、纪念光明之神阿波罗的皮提亚竞技会（Pythian Games）； 在科林斯举办、纪念海神波塞冬的地峡运动会（Isthmian Games，又叫“伊斯特米亚竞技会”） 和在另一个宙斯崇拜中心尼米亚（Nemea）举办、纪念宙斯和赫拉克勒斯的尼米亚运动会（Nemean Games）。 这四大运动会对于古希腊人来说意义重大，能让他们在没有形成统一国家的城邦时代产生强烈的民族认同感，也成为了一条区分希腊和非希腊人的分界线。