Michel Tournier a passé son enfance à Saint-Germain-en-Laye et à Neuilly sur Seine. Il a suivi des études de philosophie à l'Université de Paris La Sorbonne et à l'Université de Tübingen, en Allemagne, sans obtenir son agrégation. Il travaille dans un premier temps à la radio, puis entre chez Plon en tant que lecteur et traducteur de l'allemand. En 1967, à 42 ans, il publie son premier roman, Vendredi ou les Limbes du Pacifique, inspiré de Daniel Defoe. Cet ouvrage reçoit le Grand prix du roman de l'Académie française. En 1971 il en publie une version simplifiée, accessible aux enfants, Vendredi ou la vie sauvage. Ce livre, vendu à plus de sept millions d'exemplaires dans le monde, est devenu un classique et a été traduit dans une quarantaine de langues.