Conquise sur les Arabes, après une longue domination byzantine, la Sicile normande au XIIe siècle est une véritable oasis culturelle au sein de la chrétienté occidentale : une importante communauté musulmane y est encore majoritaire, et semble vivre en bonne intelligence avec des minorités grecque, juive et latine. C'est donc à un géographe arabe, al-Idrîsî, que s'adresse le roi normand de Sicile Roger II pour réaliser une vaste compilation des savoirs de son époque.