L'imagination a peuplé la mer de monstres redoutables et fascinants, tels la baleine de Jonas ou la pieuvre des Travailleurs de la mer, mais également de merveilles souvent ambiguës, au premier rang desquelles les sirènes qui enchantent les marins pour les entraîner dans les profondeurs mortifères. Les océans, tant qu'ils sont restés inconnus, ont constitué pour les hommes un univers inquiétant, peuplé d'êtres étranges, hybrides, plus ou moins monstrueux. À notre époque, à l'heure où les grands fonds marins sont bien connus et même filmés, où l'on répertorie les poissons des abysses, la mer conserve cependant son mystère. Les encyclopédies médiévales, dont le but était de dresser l'inventaire de la nature, sont remplies d'images d'êtres fantastiques dessinés d'après d'anciens récits, auxquels se mêlent des réminiscences de la mythologie gréco-romaine. Monstres et divinités de toutes sortes peuplent l'imaginaire collectif.