在我們的日常生活裡，互惠、人情往來、餽贈等現象俯拾皆是，這種普遍存在於各民族的禮物交換行為究竟有什麼意義呢？ 乍看之下，禮物應該是「送」的，並不是買賣或交易。可是牟斯的研究卻顯示：表面上是「禮物」，骨子裡卻是「交換」。他的結論是：「理論上，這些禮物是人們自願送的，實際上這一類送禮、還禮的行為都是義務性的」。牟斯將這種「禮物交換」稱為「報稱」（prestation，法文），而將其背後的社會機制稱為「全面性報稱體系」（the system of total prestation），它要求擁有財富者必須給予，因此「給予」便成了義務。同樣的，「收取」也是義務，因為拒絕禮物「無異於宣戰，是一種斷絕友誼和交往的表示」。（牟斯 1989：14）