Dans les dossiers préparatoires de ses romans, Zola accorde aux personnages une place privilégiée. Traités au départ plutôt comme des fonctions destinées à servir la description du milieu et l'intrigue, ils prennent vie peu à peu grâce aux fiches détaillées que l'auteur établit pour chacun d'eux : il en dresse alors un portrait physique et moral ainsi qu'une biographie sommaire permettant leur intégration dans l'histoire. Le personnage chez Zola est toujours « signifiant ». C'est à travers lui que l'auteur dévoile le corps social et ses antagonismes, mais aussi le corps individuel et ses zones d'ombre.