Lorsque Sartre décide de faire des cafés un lieu d'écriture, il renouvelle une tradition littéraire héritée de Diderot et bien d'autres. Le plus connu de ces cafés, qui vont connaître au XVIIIe siècle, auprès des gens de lettres, un grand succès, est le Procope : ouvert en 1689 par un noble Sicilien, François Procope, rue de l'Ancienne-Comédie, il est un lieu privilégié où se rencontrent, Duclos, Diderot ou le grammairien Dumarsais par exemple. C'est à cette tradition typiquement parisienne que se rattache Sartre. À l'opposé d'un Proust écrivant dans sa chambre capitonnée de liège, à l'abri de l'extérieur, Sartre trouve dans l'espace du café une possibilité de s'extraire de l'intime pour s'ouvrir au dehors.