Véritable légende de son vivant, Jean-Paul Sartre incarne, dans la deuxième moitié du XXe siècle, l'intellectuel engagé. Il faut attendre la fin de la Seconde Guerre mondiale pour que Sartre définisse de manière éclatante et exigeante une forme d'engagement de l'intellectuel. La Libération, la guerre froide, la décolonisation, l'affirmation du tiers-monde, les événements de Mai 1968 et leurs conséquences lui donnèrent l'occasion d'être un écrivain en « situations ». Rarement un philosophe engagé a obtenu une telle consécration en dehors de son milieu, en France et dans le monde entier, sans cesser de susciter la contestation et tout en forçant l'admiration ou la haine.