Zola veut écrire un roman sur le peuple et il choisit pour son héroïne le métier de blanchisseuse. Dès le premier chapitre, une grande scène se déroule dans le lavoir et le linge ponctue chaque étape du roman : grâce à lui, Gervaise s'élève, à cause de lui elle s'effondre. L'atelier invite à suivre la métaphore à travers le roman. Chacun est invité à observer l'ordre d'apparition des informations issues des notes, leur répartition dans les extraits de texte, la manière dont Zola les dispose pour donner une consistance aux personnages.