Les notes préparatoires sur les décors constituent le point de départ de cette activité. L'analyse des notes rédigées par Zola permet de souligner l'approche et les priorités : vue d'ensemble, détails, atmosphère… Ces notes sont assez précises pour suivre l'itinéraire des personnages sur des plans, en particulier ceux crayonnés par Zola au fil d'un quartier en pleine mutation. L'occasion également de faire des croquis : l'hôtel Boncoeur, le lavoir, une blanchisserie, la grande maison rue de la Goutte-d'Or, la maréchalerie en face. À comparer avec un plan actuel du quartier et avec des plans du début du XXe siècle : une opportunité pour une incursion historique dans la révolution industrielle et les transformations architecturales de la fin du XIXe siècle.