Durante muito tempo a Amazônia foi vista como um "vazio demográfico". O calor excessivo e a grande umidade não propiciaria o surgimento de civilizações. Mas isso cada vez mais mostra-se equivocado. Estima-se que em 1500, havia 8 milhões de habitantes na Amazônia, de diferentes troncos-linguísticos, que construíam elaborados assentamentos urbanos que surpreenderam os colonizadores ibéricos.