Dans l'histoire de la littérature de jeunesse au XIXe siècle, Julie Delafaye-Bréhier apparaît comme un des tout premiers grands auteurs pour les enfants. S'attachant plus particulièrement aux Enfants de la Providence, Francis Marcoin étudie les motifs, personnages et situations qui caractérisent cette oeuvre, soulignant tout à la fois leur origine et leur postérité. Il montre aussi comment s'y déploie, dans un genre alors naissant,le jeu de la composition romanesque.