2 de diciembre de 1979, los bomberos acuden a sofocar un incendio en el Travel Inn Motor Lodge, un hotel de mala muerte de los muchos que rodean la calle 42 de Nueva York y que alquilan sus habitaciones por horas. Cuando los bomberos irrumpen en la habitación donde se originó el incendio se encuentran con dos mujeres inconscientes que yacen en la cama, al acercarse a ellas para reanimarlas, comprueban, horrorizados, que las mujeres no solo están muertas, sino que sus cuerpos, decapitados, han sufrido también otras terribles mutilaciones. Los detectives de homicidios, que desconocen la identidad de las dos mujeres, sospechan que pueden ser dos de las miles de trabajadoras sexuales que tratan de buscarse la vida en Times Square, horas después la autopsia revelará que ambas jóvenes pasaron un infierno antes de morir, pues fueron sometidas durante horas a todo tipo de torturas y abusos. Mientras tratan de identificar a las dos desafortunadas víctimas, a los detectives no se les pasan desapercibidas las similitudes entre este crimen con otro asesinato sin resolver, el de la joven trabajadora sexual: Helen Sikes. cuyo cuerpo, mutilado y casi decapitado, se descubrió la noche del 13 de enero de 1979 entre la calle 89 y la avenida 23. Convencidos ahora de que tienen un asesino en serie entre manos, los detectives están lejos de sospechar el verdadero alcance de sus crímenes, pues el asesino es alguien que ha logrado pasar desapercibido desde 1967 y cuyos crímenes se extienden más allá de la ciudad de Nueva York, tampoco son capaces de imaginar que detrás de los asesinatos, torturas y mutilaciones se encuentra un padre de familia de clase media, un tipo fanfarrón que presume de sus aventuras sexuales con sus compañeros de trabajo, un hombre que a pesar de haber sido detenido acusado de abusar y golpear a varias jóvenes logró salir impune y despistar a la policía durante años, un asesino que tras su detención alardeó de haber sido el responsable de cien asesinatos. Esta es la historia de Richard Cottingham, el asesino del torso.