Joseph Staline meurt le 5 mars 1953, au terme d'une longue agonie, pratiquement seul tellement ses proches sont terrorisés à l'idée de le déranger. Joshua Rubinstein, spécialiste de l'URSS, retrace non seulement les derniers jours du dictateur mais également les derniers mois de son règne. Il aborde les incertitudes que sa disparition fait peser sur l'URSS (la déstalinisation y débute dès les premiers jours),  l'Europe de l'Est mais bien sûr et surtout sur les Etats-Unis, où la nouvelle administration républicaine d'Eisenhower vient à peine d'entrer en fonction. Y avait-il une fenêtre pour un rapprochement entre les deux blocs ?