Le sociologue Max Weber avait écrit que l'État revendique le monopole de la violence physique légitime. Et en effet, depuis la Révolution française, les forces de police n’ont cessé de croitre et de se professionnaliser. Des citoyens amateurs ont pourtant toujours participé aux fonctions de police, soit lorsque ces dernières étaient absentes ou défaillantes, soit par un intérêt personnel ou de groupe. Depuis la garde nationale révolutionnaire aux actuels voisins vigilants, en passant par les amis de l’ordre et les volontaires durant les deux guerres mondiales, Arnaud-Dominique Houte retrace plus de deux siècles d’histoire d’une mobilisation civique qui s’est faite en parallèle de la construction de l’Etat.