V deseti letech se propadl ledem do mrazivé vody. Z revmatické horečky se kurýroval dva roky, kdy byl upoután na lůžko. Většinu života pracoval v chemické laboratoři. Spoluvyvinul výbušninu kordit využívanou za 1. světové války, ale zejména se věnoval tzv. fyzice nízkých teplot. Zchlazoval a zkapalňoval plyny. Pro jejich přenos potřeboval izolační nádobu. A tak ji sám vynalezl. V roce 1892 poprvé vědecké společnosti předvedl termosku.