Le XVIIIe siècle voit l'épanouissement d'idées apparues au fil des siècles depuis l'Antiquité ; il absorbe les mouvements idéologiques antérieurs, les réexamine, les remet en question et les synthétise. Les philosophes des Lumières sont les héritiers de Galilée, Pascal, Leibniz. Ils se différencient de Descartes en postulant, dans le sillage de Locke, que la connaissance n'est pas innée, mais procède de l'expérience. Leur quête de la connaissance passe par la remise en cause des idées reçues, l'ouverture à tous les domaines du savoir, l'exaltation des sciences (la science est regardée comme le moyen de libérer l'humanité des superstitions et de l'obscurantisme) et la foi inébranlable dans le pouvoir de la raison. La pensée doit être libre et non plus soumise à l'autorité et aux schémas antérieurs reposant sur une interprétation chrétienne de l'univers.L'individu doit être autonome pour conquérir sa liberté.Qu'en est-il aujourd'hui de l'esprit des Lumières, face à la mondialisation, dans une Europe constituée de pays qui n'ont plus de frontières matérielles et d'où la monarchie absolue a disparu ? Que reste-t-il de cet héritage complexe dans les débats de notre société sur la laïcité, les dérives de la science, les moeurs, la solidarité… ?