الترجمة الحرفية لكلمة "شننونغجيا" هي "رفوف شن نونغ". "شن نونغ" هو الإمبراطور "يان دي"، وهو شخصية أسطورية وقد اعتبره الصينيون قديما إله الزراعة، ومنحوه لقبي "الفلاح السماوي" و"رب الحبوب الخمسة". كان شن نونغ ماهرا في زراعة الأعشاب والعقاقير التقليدية الصينية. ومن أجل تمييز الأعشاب الطبية التي يمكن للناس تناولها عن الأعشاب الضارة والسامة، كان يجوب المناطق الجبلية ويختبر الأعشاب بنفسه.