E' stato un editore svizzero naturalizzato italiano. Nel 1870 rilevò per corrispondenza la piccola libreria di Theodor Laengner a Milano, nella Galleria De Cristoforis presso il Duomo, e si trasferì nel capoluogo lombardo. La libreria divenne rapidamente un punto di riferimento della borghesia colta milanese, che vi poteva trovare sia preziosi libri di antiquariato sia testi, in particolare scientifici e tecnici, in tutte le principali lingue europee. Sin dal 1871 Ulrico affiancò all'attività libraria quella editoriale, con la nascita della casa editrice Hoepli. Legatosi agli ambienti dell'Istituto Tecnico Superiore (che sarebbe diventato il Politecnico) e delle altre istituzioni scientifiche milanesi, come l'Osservatorio astronomico di Brera, il libraio-editore concepì un'importante operazione culturale: quella di rimediare alla povertà dell'editoria scientifico-tecnica italiana, creando una collana di testi agili destinati ai quadri tecnici dei quali lo sviluppo economico faceva intravedere un crescente bisogno. Oltre ai manuali, la casa editrice, oggi in via Hoepli, pubblicò anche opere di pregio, come la riproduzione del Codice Atlantico di Leonardo da Vinci e la monumentale Storia dell'Arte Italiana. Ulrico contribuì allo sviluppo culturale anche con il suo mecenatismo: in particolare nel 1921 fondò la "Biblioteca Popolare Ulrico Hoepli" e nel 1930 donò alla città di Milano il planetario a lui oggi intitolato.